पिछले कुछ हफ़्तों से कोविड-19 की खबरें छाई हुई हैं और यह कहना सुरक्षित है कि ज़्यादातर व्यवसाय किसी न किसी तरह से प्रभावित हुए हैं। हालाँकि निश्चित रूप से ऐसे व्यवसाय हैं जिन्हें महामारी से फ़ायदा हुआ है, लेकिन उनमें से बहुत से - और पूरी अर्थव्यवस्था - को नुकसान हुआ है।

सबसे स्पष्ट और महत्वपूर्ण प्रभाव मांग में कमी के रूप में सामने आया है। शुरुआत में, दुनिया के दूसरे सबसे बड़े हीलियम बाजार चीन से मांग में काफी कमी आई थी, जब चीनी अर्थव्यवस्था को लॉकडाउन कर दिया गया था।

जबकि चीन ने उबरना शुरू कर दिया है, कोविड-19 अब दुनिया की सभी विकसित अर्थव्यवस्थाओं में फैल चुका है और हीलियम की मांग पर समग्र प्रभाव काफी बड़ा हो गया है।
पार्टी बैलून और डाइविंग गैस जैसे कुछ अनुप्रयोगों पर विशेष रूप से भारी असर पड़ेगा। पार्टी बैलून की मांग, जो अमेरिकी हीलियम बाजार का 15% और वैश्विक मांग का 10% तक प्रतिनिधित्व करती है, कई स्थानों पर अनिवार्य 'सामाजिक दूरी' प्रयासों के कार्यान्वयन के कारण तेजी से गिर गई है। एक अन्य हीलियम खंड जो संभवतः तेज गिरावट का अनुभव करेगा (थोड़े समय अंतराल के बाद) अपतटीय बाजार है, जहां सऊदी अरब और रूस के बीच मूल्य युद्ध के परिणामस्वरूप 18 वर्षों में सबसे कम तेल की कीमतें हैं। यह डाइविंग और तेल सेवा गतिविधि में तेज कमी के लिए उत्प्रेरक साबित होगा।

यदि हम इस बात पर विचार करें कि कोविड-19 से कम प्रत्यक्ष रूप से प्रभावित होने वाले अधिकांश अन्य अनुप्रयोगों में वैश्विक मंदी के कारण मांग में कमी आएगी, तो मेरी उम्मीद है कि इस महामारी के कारण दुनिया भर में हीलियम की मांग में अस्थायी रूप से कम से कम 10-15% की गिरावट आई है।

व्यवधान
यद्यपि कोविड-19 ने हीलियम की मांग को कम कर दिया है, लेकिन इसने हीलियम आपूर्ति श्रृंखला में महत्वपूर्ण व्यवधान भी पैदा किया है।

जैसे ही चीनी अर्थव्यवस्था लॉकडाउन में चली गई, विनिर्माण और निर्यात गतिविधि में तेज़ी से कमी आई, कई आउटबाउंड नौकायन (चीन से) रद्द कर दिए गए, और जनशक्ति की कमी के कारण बंदरगाहों पर अड़चनें पैदा हो गईं। इससे प्रमुख हीलियम आपूर्तिकर्ताओं के लिए चीन से खाली कंटेनरों को बाहर निकालना और उन्हें फिर से भरने के लिए कतर और अमेरिका के स्रोतों तक वापस लाना असामान्य रूप से कठिन हो गया।

कम मांग के बावजूद, कंटेनर शिपिंग पर प्रतिबंधों के कारण आपूर्ति की निरंतरता बनाए रखना कठिन हो गया, क्योंकि आपूर्तिकर्ताओं को पुनः भरने के लिए खाली कंटेनरों को सुरक्षित करने के लिए संघर्ष करना पड़ा।

चूंकि विश्व में लगभग 95% हीलियम का उत्पादन प्राकृतिक गैस प्रसंस्करण या एलएनजी उत्पादन के उप-उत्पाद के रूप में होता है, इसलिए एलएनजी की मांग में कमी के परिणामस्वरूप हीलियम का उत्पादन भी कम होगा, जिससे हीलियम उत्पादन वाले संयंत्रों में प्राकृतिक गैस का प्रवाह कम हो जाएगा।